Le monde colorié à la main - Photographies du XIXe siècle du Studio Léon & Lévy

Quand la photographie du XIXe siècle se parait de couleurs : le monde rêvé du Studio Léon & Lévy

Il est des expositions qui nous rappellent que la photographie, avant d’être une technique, a d’abord été un désir, celui de saisir le monde dans toute sa richesse, sa diversité, et jusqu’à sa couleur. La Galerie Roger-Viollet présente, du 26 février au 6 juin 2026, l’exposition « Le monde colorié à la main », consacrée aux photographies du XIXe siècle du Studio Léon & Lévy. Un voyage visuel et historique d’une rare beauté, à découvrir gratuitement au cœur du 6e arrondissement de Paris.

Une technique oubliée, une fenêtre sur le monde

Peu de temps après l’invention de la photographie par Nicéphore Niépce, en 1826-1827, les ingénieurs mettent au point le procédé des vues stéréoscopiques sur verre, permettant de restituer en relief paysages, scènes de rue et portraits, et offrant ainsi une nouvelle expérience visuelle du monde. Insérées dans un appareil dédié, le stéréoscope, ces images offraient au public bourgeois du XIXe siècle une illusion de profondeur et de présence saisissante, un avant-goût de ce que serait, bien plus tard, la photographie en trois dimensions.
Les opérateurs du Studio Léon & Lévy sont envoyés aux quatre coins du globe, du Japon à l’Espagne, de l’Égypte aux États-Unis. Le plus souvent anonymes, ces photographes ont pour mission de restituer avec la plus grande fidélité les sites et lieux touristiques, tout en réalisant des portraits des populations locales. Ces images documentent un monde en pleine mutation, entre expansion coloniale, essor du tourisme et fascination pour l’altérité.
Mais à ces clichés, il manquait encore l’essentiel : la couleur. De retour à Paris, dans les ateliers du Studio, d’autres mains entrent en jeu. Tels les peintres miniaturistes, à l’aide d’aquarelle et de pinceaux de martre, des coloristes appliquent les teintes sur une plaque de verre insérée entre le positif photographique et une plaque de verre dépoli. Le ciel, les vêtements, l’architecture se parent alors de couleurs, laissant libre cours à l’imaginaire et à la sensibilité des exécutants. Technique et sensibilité artistique se rejoignent dans un geste qui transcende la simple documentation pour atteindre quelque chose de l’ordre de la poésie visuelle.
La Galerie Roger-Viollet présente pour la première fois un ensemble de 67 tirages contemporains issus de ces plaques de verre stéréoscopiques, aujourd’hui détenues et conservées par la Bibliothèque historique de la Ville de Paris. Ces tirages, réalisés à partir des négatifs originaux, restituent avec une grande fidélité la subtilité des colorations d’époque, tout en les rendant accessibles à un regard contemporain.

Le Studio Léon & Lévy : une maison pionnière de l’image

Le studio exerce ses activités de 1864 à 1917. En 1895, les deux fils de Georges Lévy, Ernest et Lucien, rejoignent la société, qui prend alors le nom de Lévy & fils, tout en conservant la signature « L. L. ». Pendant plus d’un demi-siècle, cette maison a contribué à façonner une représentation photographique du monde, diffusant ses images sous forme de tirages à l’unité et d’albums de voyages qui circulaient dans toute l’Europe cultivée.
En 1970, la collection Léon & Lévy est rachetée par l’Agence Roger-Viollet. Aujourd’hui, les négatifs sur plaques de verre sont conservés par la Bibliothèque historique de la Ville de Paris, et les tirages sont diffusés en exclusivité par la Galerie Roger-Viollet. La collection Léon & Lévy est aujourd’hui exploitée par l’Agence Roger-Viollet, qui la valorise pour l’illustration d’ouvrages, d’essais historiques et de projets éditoriaux, un fonds très vivant, où l’archive continue de circuler et de nourrir de nouvelles lectures du passé.

La Galerie Roger-Viollet : un écrin pour la mémoire photographique parisienne

Située rue de Seine, à deux pas de l’Institut de France, la Galerie Roger-Viollet fait vivre le fonds photographique de l’agence fondée par Hélène Roger-Viollet. Légué à la Ville de Paris, ce fonds est mis en valeur à la galerie depuis 2020. C’est un lieu singulier dans le paysage culturel parisien : ni musée au sens institutionnel du terme, ni galerie commerciale ordinaire, mais un espace de médiation entre l’archive et le public, entre l’histoire et le présent.
Créée en 1938, l’agence a envoyé des centaines de photographes aux quatre coins du monde pour immortaliser paysages, personnes, cultures et moments de vie. Aujourd’hui, le fonds conserve plus de six millions de clichés. Chaque exposition y est une invitation à plonger dans cette mémoire collective et à redécouvrir des pans entiers de l’histoire visuelle du monde. L’entrée est libre et gratuite, du mardi au samedi, de 11h à 19h.
« Le monde colorié à la main » s’impose ainsi comme l’une des expositions photographiques incontournables de ce printemps parisien. Elle rappelle avec élégance que la photographie a toujours été autant un acte de création qu’un acte de mémoire, et que les mains qui coloraient ces plaques de verre, il y a près de cent cinquante ans, portaient en elles une vision du monde que nous avons encore tant à découvrir.

Informations pratiques :

• Artiste : Studio Léon & Lévy (photographes et coloristes, XIXe siècle)
• Exposition : « Le monde colorié à la main — Photographies du XIXe siècle du Studio Léon & Lévy »
• Lieu : Galerie Roger-Viollet — 6, rue de Seine, 75006 Paris
• Horaires : Du mardi au samedi, 11h–19h — Fermé dimanche, lundi et jours fériés
• Entrée : Gratuite
• Dates : Du 26 février au 6 juin 2026

Photo de couverture : Le port de Naples © Studio Léon et Lévy vers 1895