Dorothea Lange : la véritable histoire de la "Mère migrante"

Connaissez-vous l’histoire de “La mère migrante”, la plus célèbre photographie de Dorothea Lange, qui est aussi  une des plus célèbres photographies de l’histoire et qui est devenue assez polémique ? En effet, en devenant une photographie iconique, elle a fait oublier le contexte de sa prise de vue et la véritable histoire de la personne photographiée.

L’histoire se passe en 1936 dans le cadre de la Farm Security Administration (FSA) pour laquelle Dorothea Lange (1895-1965) est commissionnée. A cette époque, Dorothea Lange est déjà une photographe reconnue. Après avoir ouvert un studio de photographie à San Francisco, en Californie, elle abandonne son activité de portraitiste pour devenir une photographe engagée.

À la demande de la FSA, elle doit documenter la crise économique qui fait des ravages dans tout le pays ainsi que la politique mise en place par le gouvernement pour reloger les fermiers qui voyagent à la recherche de travail.

Dorothea lange sillonnera le pays de long en large et photographiera avec dignité les migrants en voiture, en charrette ou à pied et qui survivent dans des conditions misérables. Contrairement aux consignes de la FSA qui désirait se concentrer sur les travailleurs blancs, elle photographiera aussi les noirs sujets à la discrimination dans les Etats du sud et les mexicains exploités dans les champs.

En cette année 1936, au bord d’une route californienne, elle croise un village de tentes où environ 2 500 migrants résident sans travail, affamés suite à une mauvaise récolte de pois. Et c’est là qu’elle rencontre Florence Owens Thompson, veuve et mère de sept enfants.

Dorothea Lange lors d’un entretien avec le magazine “Popular Photography” racontera bien plus tard comment les photos se sont réalisées. Elle raconte avoir vue cette femme sous une tente avec ses enfants et, comme attirée par un aimant, elle s’est approchée d’eux. Elle ne se souvient plus comment elle leur a expliqué qui elle était et pourquoi elle était là mais elle se rappelle n’avoir posé aucune question et avoir fait cinq photos, en se rapprochant de plus en plus.

Elle ne demanda à cette mère ni son nom ni son histoire. La mère qu’elle allait photographier donna juste son âge, 32 ans, et expliqua qu’ils manquaient cruellement de nourriture et qu’elle venait d’ailleurs de vendre les pneus de leur voiture pour s’acheter à manger. Dorothea Lange eut le sentiment qu’en faisant ces photographies, un échange s’opérait, entre la mère qui espéra que ces images pourraient l’aider et la photographe qui avait besoin de faire son travail.

Le retouche photo existait bien avant l’avènement de la photographie numérique. L’image de la mère migrante en est un preuve. Personne ne sait qui réellement en est le commandataire, mais il n’en reste pas moins qu’il a été décidé de faire disparaître le pouce en bas à gauche de l’image avant de la publier.

Pendant 32 ans personne ne sut qui était cette pauvre mère migrante jusqu’à ce qu’un journaliste finisse par la retrouver en 1978 à Modesto en Californie. Et selon les dires de Florence Owens Thompson, l’histoire racontée par Dorothea Lange est un tout petit peu différente de ce qui avait été imaginé jusqu’alors..

D’abord, Florence Owens Thompson, qui était devenue le symbole de la crise économique américaine, n’est pas à proprement parlé une femme blanche parce qu’elle est née de parents Cherokees en 1903 dans un territoire indien de l’actuel Oklahoma.

Ensuite, Dorothea Lange qui avait légendé sa photographie de façon un peu laconique en y mentionnant que ces personnes migrantes viennent de vendre leur tente pour s’acheter à manger, est contredit par Florence Owens qui explique n’avoir jamais travaillé dans le camp de Nipomo et qu’ils n’étaient pas à proprement parler de migrants. Elle explique avoir été là à cause d’une panne de voiture et que son mari accompagné de ses deux fils était à ce moment parti chercher des pièces pour effectuer les réparations.

Cette photographie a apporté la célébrité à Dorothea Lange tout en conférant à Florence Owens Thompson un statut socialement dégradant. Cette dernière en 1978 déclarait n’avoir jamais rien tiré de cette image et qu’elle aurait préféré que Dorothea Lange ne l’eusse jamais prise tout en lui reprochant ne jamais avoir reçu de Dorothea Lange un tirage contrairement à ses promesses.

La photo de Lange finira par profiter à Florence Owens Thompson qui, en 1983, touchée par un cancer, parviendra  à financer son hospitalisation grâce à un appel aux dons qui lui permettra de récolter 15.000 dollars. Cela ne suffira pas pour la sauver et elle s’éteindra cette même année à l’âge de 80 ans.

Ses enfants diront plus tard qu’elle n’aimait pas cette photo car elle renvoyait d’elle l’image d’une femme abattue alors qu’elle était une femme battante qui s’était sacrifiée jusqu’au bout pour élever ses enfants.

Sources :

Le Nouvel Obs La “Mère migrante” de la Grande Dépression : une vie de battante
Le Monde Exposition : Dorothea Lange, la photo en temps de crise
France Culture Épisode 1/3 : Histoire d’une photo : “Migrant Mother” de Dorothea Lange (1936)
Photographies : Dorothea Lange sur Getty Images