Saul Leiter

Saul Leiter, originaire de Pittsburgh en Pennsylvanie, est un photographe américain dont le nom résonne dans l’histoire de la photographie. Né le 3 décembre 1923, il a quitté ce monde le 26 novembre 2013 à l’âge de 89 ans à New York. Son héritage est profondément lié à son rôle de précurseur dans le domaine de la photographie couleur.

Le parcours artistique de Saul Leiter prend racine dans les années 1940, alors qu’il arpentait les rues de New York pour capturer des moments uniques. C’est en 1953 et ensuite en 1957 que ses premiers travaux furent exposés au Musée d’Art Moderne de New York, lançant ainsi sa renommée. Bien qu’il ait dédié deux décennies à cette exploration des rues urbaines, son travail sombra dans l’obscurité jusqu’aux années 1990, où il fut redécouvert et salué à l’unanimité. Aujourd’hui, la Fondation HCB célèbre son œuvre en présentant en France une rétrospective mettant en avant ses photographies tant en couleur qu’en noir et blanc.

Cependant, la trajectoire de Saul Leiter vers la photographie n’était pas écrite d’avance. Fils d’un rabbin réputé, il naît en 1923 à Pittsburgh. Brillant étudiant en théologie à Cleveland, il brise les conventions à l’âge de 23 ans en abandonnant ses études pour se lancer dans le monde artistique à New York, d’abord en tant que peintre. C’est l’influence du peintre Richard Pousette-Dart qui le conduit progressivement vers la photographie. Après avoir visité l’exposition de Cartier-Bresson au MoMA en 1947, il embrasse cette nouvelle voie. Armé d’un Leica, il déambule dans les rues de New York, capturant d’abord en noir et blanc avant de se tourner vers la couleur en 1948. Cette dualité entre les deux supports deviendra sa marque de fabrique. En 1953, ses tirages noir et blanc sont choisis par Steichen, conservateur en chef de la photographie au MoMA, pour l’exposition « Toujours le jeune étranger ». Par la suite, en 1957, ses images couleur sont intégrées à la conférence de Steichen au MoMA : « Photographie expérimentale en couleur ».

En dépit de sa célébrité actuelle pour ses photographies de rue, Saul Leiter s’est distingué pendant des années en tant que photographe de mode. De ses débuts en 1953 dans son studio de Bleeker Street jusqu’au milieu des années 1980, il a consacré une grande partie de sa carrière à ce domaine. En 1957, Henry Wolf, un directeur artistique légendaire, publie pour la première fois ses images dans Esquire, puis dans Harper’s Bazaar, propulsant Leiter au rang des grands photographes.

Cependant, ses photographies de rue, plus intimes, ne refont surface que dans les années 1990, grâce notamment à l’exposition organisée par la Howard Greenberg Gallery en 1993, mettant en avant ses clichés en noir et blanc. C’est aussi Martin Harrison qui contribue à cette résurgence en 2006 avec le livre pionnier « Early Color » (Steidl) sur Saul Leiter. Au cours de la dernière décennie, la Howard Greenberg Gallery a plusieurs fois exposé son travail, contribuant à asseoir sa notoriété grandissante.

Source Fondation cartier Bresson à l’occasion de l’exposition Saul Leiter du 17 janvier au 13 avril 2008.