La Fondation Henri Cartier-Bresson présente pour la première fois en France une exposition entièrement dédiée à la photographe américaine Ruth Orkin (1921-1985). Internationalement reconnue pour sa célèbre photographie “American Girl in Italy” (1951), qui est devenue une icône de la femme voyageant seule, Ruth Orkin a réalisé, alors qu’elle était encore adolescente, un projet pionnier : traverser les États-Unis d’ouest en est.

L’exposition réunit une quarantaine de photographies ainsi que des documents d’archives, y compris le manuscrit de Ruth Orkin sur cette aventure.
Clément Chéroux, directeur de la Fondation HCB, est le commissaire de l’exposition.

Ruth Orkin est reconnue comme l’une des figures emblématiques de la photographie américaine du XXe siècle. Son travail a marqué une époque et continue d’inspirer les photographes et les amateurs d’art visuel à travers le monde. Née le 3 septembre 1921 à Boston, Ruth Orkin était destinée à devenir une artiste visuelle révolutionnaire. Sa carrière a été caractérisée par des moments clés et une passion inébranlable pour la photographie.

L’enfance de Ruth Orkin a été marquée par un intérêt précoce pour l’art visuel. À l’âge de dix ans, elle a reçu son premier appareil photo, un simple Brownie Kodak, qui allait poser les bases de sa future carrière. Dès ses débuts, elle a montré un talent exceptionnel pour capturer des moments de la vie quotidienne, même ceux apparemment insignifiants.

L’année 1939 a été une étape décisive pour Ruth Orkin. À seulement dix-sept ans, elle a entrepris un voyage épique à travers les États-Unis. Départ de Los Angeles, elle s’est aventurée en solitaire, du Pacifique à l’Atlantique. Ce voyage à vélo, bien que symbolique, était en grande partie effectué en train, en bus et en voiture. Elle a utilisé sa bicyclette principalement pour explorer les grandes villes américaines telles que Chicago, Philadelphie, Washington, New York, Boston et San Francisco. Ruth Orkin a documenté ce voyage en capturant près de 350 photographies, dont des vues urbaines, des autoportraits ingénieux et des compositions mettant en valeur son vélo comme élément central.

L’attention médiatique autour de son voyage solitaire a été surprenante. Les journaux locaux de chaque ville qu’elle traversait s’intéressaient à son histoire, l’interviewaient et la photographiaient. Elle a même reçu des invitations pour des événements et a été récompensée d’un nouveau vélo, renforçant sa détermination à poursuivre son périple. Son objectif initial était de visiter l’Exposition universelle de New York, mais le voyage lui-même est devenu la véritable destination.

Après ce voyage épique, Ruth Orkin a consolidé sa passion pour la photographie. En 1943, elle s’est installée à New York et a commencé à travailler pour de nombreux magazines prestigieux, dont LIFE. Ce fut le début d’une carrière exceptionnelle qui a duré des décennies. LIFE a envoyé Ruth Orkin en Israël en 1951 pour couvrir un reportage, ce qui a marqué un autre moment significatif de sa carrière.

La célèbre photographie “American Girl in Italy” (1951) est le chef-d’œuvre qui fait de Ruth Orkin une icône internationale. Cette image emblématique d’une femme seule, marchant dans une rue italienne, devient un symbole de l’indépendance féminine et de l’aventure. Elle fut réalisée lors de sa rencontre avec Jinx Allen, une étudiante américaine en art, lors de son séjour en Italie. Cette photographie a été incluse dans une série intitulée “When You Travel Alone…”, qui raconte l’expérience de deux femmes voyageant seules en Europe après la guerre.

Ruth Orkin poursuivit sa carrière de photographe avec succès et continue à produire des œuvres qui capturent des moments de la vie quotidienne, la beauté des changements de saison, et des événements sociaux importants tels que marathons, parades et concerts. Ruth Orkin travaillera également sur des projets cinématographiques en collaboration avec son mari, le photographe et cinéaste Morris Engel. Leur film “Little Fugitive” est nommé aux Oscars en 1953.

Ruth Orkin est décéde le 16 janvier 1985.